La maison est fondée en 1881 par Fernand Nathan, à l'ère des lois Jules Ferry sur l'école gratuite pour tous. L'objectif est alors de proposer des manuels conformes aux programmes scolaires pour les élèves. Nathan devient vite une référence en matière d'éducation et s'ouvre également à la littérature jeunesse, aux jeux éducatifs et aux beaux livres. Depuis les années 2000, la maison est une filiale d'Editis dirigée par Catherine Lucet.
« Pour que la transmission des savoirs et le progrès soient au rendez-vous et que l'avenir prenne du sens. »
Nathan est l'un des pionniers de l'édition scolaire, et propose du matériel éducatif et de nombreux ouvrages (manuels, cahiers d'éveil, fiches de révision...) de la maternelle au lycée. Depuis les années 2000, la maison est tournée vers l'innovation et a développé des outils numériques pour faciliter encore plus l'accès aux connaissances, notamment via le "cartable numérique" et de nombreux sites dédiés aux élèves, parents et professeurs.
Nathan publie également de la littérature jeunesse : albums, BD, romans jusqu'au Young Adult, documentaires. La maison accueille de célèbres séries à la longévité exceptionnelle, telles que T'choupi ou Kididoc.