L'histoire avant l'histoire : comment écrire une backstory passionnante ?

La backstory c’est l’histoire avant l’histoire : tout ce qui s’est passé dans la vie du personnage avant que vous, lecteur, n’y débarquiez.

Si le terme est anglais, c’est parce les Anglo-saxons ont compris bien avant nous que l’écriture peut s’apprendre, comme tout autre art. Nous leur devons donc la théorisation de tout un tas de procédés d’écriture comme le « show don’t tell » ou les cliffhangers.

Que vous soyez familier du terme ou non, vous avez forcément croisé des exemples de backstory dans vos lectures. Et pour cause : c’est souvent l’un des ingrédients des bons romans !

Voici quelques conseils pour construire une backstory riche qui étoffera votre histoire.

POURQUOI ÉCRIRE UNE BACKSTORY ?

Les meilleures histoires sont portées par des personnages forts que le lecteur prend plaisir à suivre. Or, la backstory c’est ce qui va donner du sens à votre personnage, ce qui va permettre au lecteur de le comprendre et donc d’être en empathie avec lui.

Sans elle, le lectorat verra un personnage qui agit, mais il n’aura pas la possibilité de comprendre ses motivations profondes, ce qui risque de susciter peu d’intérêt pour ce protagoniste.

ÉTOFFER LES PERSONNAGES

La backstory sert à répondre à une question centrale : pourquoi vos personnages sont qui ils sont au moment du récit ?

Comprenez : quelles sont leurs peurs ? Leurs espoirs ? Leurs relations aux autres ? Et surtout quelles sont leurs motivations ?

Répondre à ces questions vous permettra de donner vie à des personnages qui ont une réelle épaisseur, un passé que le lecteur prendra plaisir à découvrir petit à petit. Cette toile de fond vous offre également la possibilité de susciter des émotions à l’égard de votre personnage, qu’il s’agisse de sympathie, de pitié ou de colère.

Prenons l’exemple bien connu d’Harry Potter : le fait qu’Harry ait perdu ses parents très jeune est central dans le développement de son personnage. En effet, ce manque a créé chez lui une fêlure qui se ressent à travers la saga lorsque le jeune homme traverse des moments de solitude ou cherche des figures paternelles dans des personnages comme Sirius Black ou Arthur Weasley. Cette caractéristique lui donne également un point commun avec Voldemort, qui est aussi orphelin, et permet à l’autrice de construire un riche parallèle entre les deux ennemis tout au long de la série.

La backstory doit également donner du sens aux motivations des personnages. Gatsby le Magnifique est un très bon exemple : si Gatsby n’apparaît jamais dans les fêtes somptueuses qu’il organise, c’est parce que Daisy, la seule personne qui compte vraiment pour lui, n’y est pas. En découvrant leur amour de jeunesse, le lecteur comprend enfin le personnage de Gatsby dont toutes les actions ont pour but de reconquérir la femme qu’il aime.

SAVOIR ATTENDRE LE BON MOMENT

Le premier chapitre qui raconte le passé des personnages est une fausse bonne idée. À moins qu’il s’agisse d’un procédé humoristique ou décalé, il n’y a rien de pire qu’un narrateur qui prend le lecteur par la main et lui explique « Voilà comment nous en sommes arrivés là ».

Il ne faut pas négliger le plaisir de la découverte que l’on ressent lorsqu’on lit une histoire. Cet effet se ménage et s’entretient. Il se trouve en revanche totalement gâché si toute l’histoire des personnages est révélée trop vite.

On évitera également ce que les Anglo-saxons appellent l’info-dumping, c’est-à-dire le déballage d’un grand nombre d’informations d’un coup. L’idéal est de révéler la backstory des personnages par petites touches, au fur et à mesure que l’histoire avance pour maintenir l’intérêt du lecteur, apporter du naturel à la narration et éventuellement dévoiler des éléments inattendus.

Pour plus de détails sur les débuts de romans, jetez un œil à notre article Comment commencer un roman ?.

SÉLECTIONNER LES INFORMATIONS

Il est intéressant de vous pencher sur divers aspects du passé de votre personnage pour étoffer sa personnalité : dans quel cadre a-t-il grandi ? Comment se sont passées ses années de lycée ? A-t-il eu du succès en amour ?

Cependant, vous ne garderez dans le roman que ce qui est utile à l’intrigue, ce qui donne du sens au comportement ou à la personnalité du personnage dans telle ou telle situation.

Par exemple, si l’amitié entre deux personnages est particulièrement importante dans le roman, il peut être intéressant de raconter un souvenir fort qu’ils ont partagé afin d’impliquer émotionnellement le lecteur dans cette amitié. En revanche, inutile de raconter un élément qui n’aura pas d’incidence sur l’intrigue.

AVOIR RECOURS AU « SHOW DON’T TELL »

C’est au dramaturge russe Anton Tchekhov que l‘on doit la phrase « Ne me dis pas que la lune brille, montre-moi sa lueur sur du verre brisé » qui a inspiré l’expression « show don’t tell », littéralement « montre, ne dis pas ».

C’est un procédé très important pour les auteurs et les autrices, car il est bien plus agréable pour le lectorat de tirer lui-même des conclusions plutôt que de se faire expliquer ce qu’il est censé savoir et comprendre de l’histoire. Par exemple, plutôt qu’écrire qu’un personnage est angoissé, on préférera mentionner des tics nerveux ou une gorge serrée qui trahissent son angoisse tout en permettant au lecteur d’imaginer sa situation.

Cette technique s’applique également à la backstory. Reprenons l’exemple d’Harry Potter : plutôt que d’expliquer que son protagoniste a grandi dans une famille qui le maltraitait, J.K. Rowling préfère mettre en scène cette famille dans un chapitre qui montre tout le mépris qu’ils ont pour Harry.

NE PAS SE LIMITER À L’HISTOIRE DES PERSONNAGES

L’élaboration d’une backstory ne se limite pas à l’histoire des personnages, elle concerne également le monde dans lequel ils évoluent. Penser cet aspect de l’histoire est important pour que le lecteur n’ait pas l’impression que rien ne s’était passé dans cet univers avant les évènements qui lui sont racontés.

Par exemple, dans Le Trône de fer un évènement politique majeur a eu lieu quelques décennies avant le début de l’intrigue : la lignée des Targaryen a perdu le contrôle du royaume après l’assassinat du Roi Fou. Cet évènement est d’une importance capitale puisque toute la géopolitique du royaume en a été ébranlée, expliquant l’instabilité politique qui influe sur les motivations et l’existence des personnages tout au long de la série.

Cela ne se limite pas aux mondes imaginaires. Imaginons un thriller qui se passerait dans un quartier résidentiel à la Desperate Housewives où tout le monde se connaît. Il serait intéressant de révéler petit à petit les liens qui unissent les résidents, les tensions qui ont pu exister, les amitiés ou les conflits qui précèdent le début du roman.

Nous espérons que cet article vous aura donné quelques idées pour offrir une backstory intéressante aux personnages de votre roman. Pour aller plus loin, vous pouvez consulter notre article « Comment créer une fiche de personnage pour un roman ? ».